Родился в 1880 году в семье купца второй гильдии Файвиша (Фёдора Васильевича) Иоффе (1852—1898) и домохозяйки Рашели Абрамовны Вайнштейн. Среднее образование получил в реальном училище города РомныПолтавской губернии (1889—1897), где познакомился и завел дружеские отношения со Степаном Тимошенко, которые впоследствии поддерживал и в зрелом возрасте.
С 1906 работал в Политехническом институте, где в 1918 для подготовки инженеров-физиков организовал Физико-механический факультет. В 1911 принял лютеранство для вступления в брак с нееврейкой[1]. Профессор с 1913.
В 1911 году А. Ф. Иоффе определил заряд электрона, использовав ту же идею, что и Р. Милликен: в электрическом и гравитационном полях уравновешивались заряженные частицы металла (в опыте Милликена — капельки масла). Однако эту работу Иоффе опубликовал только 1913 году (Милликен опубликовал свой результат несколько раньше, поэтому в мировой литературе эксперимент получил его имя).[2][3]
В 1913 защитил магистерскую и в 1915 г. докторскую диссертации по физике. С 1918 — член-корреспондент, а с 1920 — действительный член Российской академии наук.
В 1918 создаёт и возглавляет физико-технический отдел при Государственном рентгенологическом и радиологическом институте, являясь также Президентом этого института (директором был профессор Неменов М. И.). В 1921 году стал директором Физико-технического института, созданного на основе отдела (теперь этот институт носит имя А. Ф. Иоффе). В 1919—1923 — председатель Научно-технического комитета петроградской промышленности, в 1924—1930 — председатель Всероссийской ассоциации физиков, с 1932 — директор Агрофизического института.
Абрам Иоффе — один из инициаторов создания Дома учёных в Ленинграде (1934). В начале Отечественной войны назначен председателем Комиссии по военной технике, в 1942 — председателем военной и военно-инженерной комиссии при Ленинградском горкоме партии.
В декабре 1950, во время кампании по «борьбе с космополитизмом», Иоффе был снят с поста директора и выведен из состава Учёного совета института. В 1952 году возглавил лабораторию полупроводников АН СССР. В 1954 на основе лаборатории организован Институт полупроводников АН СССР.
Автор работ по экспериментальному обоснованию теории света (1909—1913), физике твёрдого тела, диэлектрикам и полупроводникам. Иоффе был редактором многих научных журналов, автором ряда монографий, учебников и популярных книг, в том числе «Основные представления современной физики» (1949), «Физика полупроводников» (1957) и другие.
Крупнейшей заслугой А. Ф. Иоффе является основание уникальной физической школы, которая позволила вывести советскую физику на мировой уровень[7]. Первым этапом этой деятельности была организация в 1916 семинара по физике. К участию в своём семинаре Иоффе привлёк молодых учёных из Политехнического института и Петербургского университета, которые вскоре стали его ближайшими соратниками при организации Физико-технического института. По инициативе Иоффе начиная с 1929 были созданы Физико-технические институты в крупных промышленных городах: Харькове, Днепропетровске, Свердловске и Томске. За глаза и ученики, и другие коллеги с любовью и почтением называли Абрама Фёдоровича «папа Иоффе».
Первая жена (1910) — Вера Андреевна Кравцова (1881—1948), библиотечный работник.
Дочь — доктор физико-математических наук Валентина Абрамовна Иоффе (1910—1985), заведующая лабораторией в Институте химии силикатов АН СССР, жена оперного певца, народного артиста РСФСР С. И. Мигая.
Вторая жена (1928) — Анна Васильевна Ечеистова (1905—1988), физик.
Иоффе был членом многих академий наук: Гёттингенской (1924), Берлинской (1928), Американской академии наук и искусств (1929), почётным членом АН Германии «Леопольдина» (1958), Итальянской АН (1959), почётным доктором Калифорнийского университета (1928), Сорбонны (1945), университетов Граца (1948), Бухареста и Мюнхена (1955).
Имя академика Иоффе носит специализированная общеобразовательная школа №2 города Ромны, которая во времена учёного была реальным училищем.
Известны живописные, графические и скульптурные портреты А. Иоффе, исполненные в разные годы ленинградскими художниками и скульпторами, в том числе М. К. Аникушиным[10] (1970).
В массовой культуре
Широкой массе простых трудящихся имя академика Иоффе известно благодаря песне В. С. Высоцкого «Утренняя гимнастика»[11]:
Если вы уже устали — Сели-встали, сели-встали! Не страшны вам Арктика с Антарктикой. Главный академик Иоффе Доказал: коньяк и кофе Вам заменят спорт и профи- лактика!
↑Алфёров Ж. И. Папа Иоффе и его «детский сад» (Лекция из цикла «Наука и культура XXI века», АФТУ, 10 октября 2008 года) // Наука и культура: избранные лекции / Сост. Ю.В. Трушин. — СПб: БАН, 2009. — С. 127—167. — 208 с. — ISBN 978-5-336-00105-1
↑Предыстория // Научное сообщество физиков СССР. 1950-е-1960-е годы. Документы, воспоминания, исследования / Составители и редакторы П. В. Визгин и А. В. Кессених. — СПб.: издательство РХГА, 2005. — Т. I. — С. 21. — 720 с. — 1 000 экз.